Първите континенти на Земята може да са се появили от първичните океани на планетата много по-рано, отколкото предполагахме, само шестстотин милиона години след формирането на планетата, показват нови изследвания.
Изследователите откриха, че древните кристали на циркон от Джак Хилс в Западна Австралия съдържат доказателства за прясна вода, което показва, че трябва да са присъствали петна земя, тъй като прясна вода може да се образува само ако има земя, за да се събира след валежи. Екипът описва цирконите на конференция на Европейския съюз за геонауки през април 2024 г.
Свързани : Скрита част от земната кора, дала началото на „Скандинавия“, открита чрез древни речни кристали
Съставът на ранната Земя отдавна озадачава учените. Когато нашите планета, образувана за първи път преди 4,6 милиарда години, това беше вълнуваща сфера от магма. Еонът след това, наречен хадейски (преди 4,6 милиарда до 4 милиарда години), е слабо разбран. Въпреки че знаем, че тази магма в крайна сметка се е втвърдила и е образувала кора, не знаем какво точно се е случило след това.
Някои учени предполагат, че Земята може да е била предимно покрита с вода още преди 4,4 милиарда години — в съответствие с най-старите циркони, откривани някога. Не е ясно обаче как водата е пристигнала. Може да е било част от първоначалния състав на планетата или да е резултат от бомбардиране от водни астероиди скоро след образуването му.
Прясна вода щеше да е налице само ако хидрологичен цикъл – изпарение и утаяване – вече беше започнал до този момент от живота на Земята и тази вода, лишена от минералите, присъстващи в солената вода, можеше да се събере върху появилите се части от континенталната кора според резюмето на презентацията .
Дъждовната вода съдържа по-леки изотопи или версии на кислорода, тъй като по-тежките изотопи са по-устойчиви на изпарение. Солената вода съдържа повече тежки кислородни изотопи, които се изпаряват по-трудно.
Учените установиха, че цирконите, извлечени от скали в Джак Хилс, съдържат по-високи нива на леки кислородни изотопи, отколкото цирконите, образувани в присъствието на морска вода, което показва, че те са се образували, когато магмата се издига на повърхността и взаимодейства с прясна вода. Те датираха кристалите чрез измерване на съотношенията на различни уранови изотопи в пробите. От анализираните 1400 циркона, както се твърди в резюмето на презентацията, няколко са датирани преди 3,4 милиарда години, а други няколко са датирани преди 4 милиарда години. Повечето са били много по-млади, като най-новите кристали датират от преди 1,85 милиарда години.
Цирконите са изключително устойчиви. В резултат на това те се задържат в скали, които са много по-млади от тях, и млади и стари циркони накрая объркани заедно. Скалата, в която са открити цирконите от Джак Хилс, според презентацията е на 3 милиарда години.
Поради своята устойчивост, цирконите са изключително полезни за разбирането кога точно континенталните плочи, образувани от кората, са започнали да пробиват повърхността на световния океан. Най-старата скала, намирана някога, е датирана отпреди 4,03 милиарда години, но тъй като най-ранните циркони са стотици милиони години по-стари от това, те предоставят рядка представа за ранната история на планетата.
Ако изследователите са прави, самотните аванпостове на terra firma може да са стърчали от първичните вълни по-рано, отколкото си мислехме.