Има около 1000 известни вида паразитни гъбички, които заразяват и се хранят с насекомите си гостоприемници, докато от тях остане само черупка. В адаптирания откъс по-долу, от „Срещи със забележителни гъби“ (The University of Chicago Press, 2023 г.), Алисън Пулиот среща вид, който се насочва към ларвите на призрачни молци, разкривайки как смъртоносните гъби внасят баланс в гората.
Бях в дълбините на гората Таркин в северозападна Тасмания, когато забелязах пръчка, която изглеждаше подозрително така, сякаш може да не е пръчка.
Отивайки по размерите му, вероятно беше по-скоро клонка, отколкото пръчка, но и аз не мислех, че е клонка. Леко заостреният му връх и стройният му ръст бяха първата улика за друга самоличност. Прокарвайки пръсти по дължината му, усетих фината му текстура, подобна на шкурка, загатваща за нещо, което не е клонка. Оразмерявайки доста измършавелото на вид нещо, реших, че всъщност може да е специален вид гъбички. Подозирах, че под земята може да има закачена гъсеница, с която се хранеше гъбата. С джобното си ножче внимателно разрових пръстта около „клонката“.
Избърсвайки пръстта с ръка, копах още малко и със сигурност перфектната мумифицирана форма на гъсеница магически се материализира. Това невзрачно спорообразно тяло на зеленчуковата гъсеница, подобно на клонка, лесно се пренебрегва. Първоначално име Cordyceps robertsiiтова е първата растителна гъсеница, регистрирана научно в Австралия — в Нова Зеландия през 1836 г. — и вероятно е една от най-големите в света.
Докато много гъби паразитират по растенията, зеленчуковите гъсеници търсят безгръбначни гостоприемници. Въпреки обичайното си име, те не растат само върху гъсеници, но и върху голямо разнообразие от членестоноги, както и от време на време на трюфел. Познат като Ophiocordyceps robertsii днес тази гъба обикновено се насочва към ларвите на молци от семейство Hepialidae, като викторианския бързолет.
Свързани: Ужасяваща снимка улавя момента, в който паразитна гъба избухва от тялото на огромен паяк
По време на ларвния стадий от живота си, гъсениците прекарват времето си предимно под почвата в облицованите с коприна шахти на своите дупки. Под прикритието на тъмнината те се появяват, за да търсят храна сред листната постеля. Въпреки че тъмнината може да ги пощади от дневните хищници, животът в котилото представлява множество рискове за гъсеницата, не на последно място шансът да се срещне със спори на гъбички. Повечето от милионите спори, с които е вероятно да се срещне гъсеницата, не представляват голяма заплаха.
Тези от O. robertsii са друга история. Как гъсениците се заразяват с O. robertsii спорите е мистерия. Гъсениците дишат през малки дупчици, наречени спирали на корема си, така че могат неволно да вдишат спори или може би да се докоснат до спори, които вече са покълнали хифи. След това хифите могат да разтворят кутикулата на гъсеницата (външния слой) с ензими, позволявайки на гъбата да проникне във вътрешностите й.
Изглежда по-вероятно гъсеницата да погълне спорите заедно с органичната материя, с която се храни, но независимо от начина, по който гъбата попадне в гъсеницата, това е преврат за нещастното създание. След като гъбата е вътре, вътрешността на гъсеницата осигурява идеалното местообитание за размножаване на мицела.
Гъбата бързо колонизира и втечнява деликатните вътрешности на гъсеницата чрез мощни ензими, които проникват в цялата кухина на тялото на създанието, ефективно поглъщайки гъсеницата отвътре навън. В процеса гъбата убива гъсеницата и я трансформира в нещо, наподобяващо гъбична мумия (известна като склероций).
След като се насити, гъбата изпраща репродуктивната си структура през главата на гъсеницата и над повърхността на почвата. Той освобождава спорите си от малки вместилища, наречени перитеции (дребни пори в перитециите, наречени остиоли, подземните любители му придават текстурата, подобна на шкурка, която усетих с ръката си) и те се разпръскват от вятъра и преминаващите животни, които случайно се докосват гъбичките. И така цикълът започва отново.
Обърнах сегментираните, мумифицирани останки от паразитираната гъсеница в ръката си. Не бях свидетел на процеса на смъртта му в тъмнината на подземието, само на остатъците от храната на гъбичките. Размишлявайки върху гъсеницата и невзрачното спороносно тяло, подобно на клонка, се чудех как това странно обединение може да се прояви в екосистемен мащаб. Зеленчуковите гъсеници са високо специализирани гъби.
Те са разработили набор от трикове и химикали, които им позволяват да манипулират физиологията и поведението на своите домакини, вдъхновявайки учени и писатели на научна фантастика.
Заедно с други ентомопатогенни гъби (тези, които растат в или върху телата на насекоми), те играят важна роля в регулирането на популациите на насекоми и други членестоноги като стоножки, паяци и скорпиони. Членестоногите, подобно на гъбите, са жизненоважни за функционирането на гората. Понякога горските условия могат да се променят по такъв начин, че да са в полза на определен вид или група членестоноги.
Тези променени условия могат да бъдат резултат от местни смущения като пожари или горско стопанство, или от по-глобални процеси като изменението на климата. Възползвайки се от новите благоприятни условия, видовете членестоноги могат да се размножават бързо. Увеличеният натиск на демографския взрив върху горските ресурси може да предизвика множество ефекти. Те могат да изчерпят ресурсите за други горски обитатели и драматично да променят динамиката на гората. Това е мястото, където паразитната природа на зеленчуковите гъсеници може да направи услуга на гората.
Повечето видове зеленчукови гъсеници имат ограничен брой гостоприемници, което означава, че се свързват само с малък брой видове. Например, може да се насочите към определен род мравки; друг може да бъде ограничен до определен род бръмбари. Тази специфика означава, че е вероятно те да играят роля в регулирането на динамиката на популацията на членестоноги.
Като не позволяват на който и да е род или вид членестоноги да вземе надмощие, те помагат за запазването на екосистемите стабилни. Малко групи насекоми са били пощадени, като зеленчуковите гъсеници са способни да заразят мнозинството. Няколкостотин вида зеленчукови гъсеници са описани по целия свят, обитаващи различни местообитания от тропически гори до алпийски среди и пустини. В горите те се намират в почвата, листната постеля, короната и почти навсякъде между тях.
Най-добре проучената група зеленчукови гъсеници обаче са тези, които паразитират по мравките.
Много е писано за така наречените „зомби-мравки гъби“ на O. unilateralis clade, който може да промени поведението на мравките. Този вид прониква в кутикулата на мравката, прониквайки в тялото й, нахлувайки и контролирайки мускулите й. Мравката на практика се превръща в затворник в собственото си тяло, тъй като гъбата бързо поема юздите и я принуждава да се покатери по стеблото на растението. Тук гъбата освобождава химикали, които насочват свиването на челюстните мускули на мравката, принуждавайки я да се захване за долната страна на листа.
Тъй като телесната й кухина вече е наводнена с мицела на гъбата, мравката умира. От тази издигната гледна точка гъбата изпраща натоварената със спори репродуктивна структура през главата на мравката, валейки спори върху нейните нещастни съюзници мравки отдолу.
Препечатано с разрешение от Meetings with Remarkable Mushrooms от Alison Pouliot, публикувано от The University of Chicago Press. © 2023 от Алисън Пулиът. Всички права запазени.
