Пещерата на кристалите е подземна пещера, пълна с гипсови кристали с размер на дърво, включително някои от най-големите естествени кристали, откривани някога. Пещерата се намира на около 980 фута (300 метра) дълбочина и е свързана с мина за олово, цинк и сребро в Naica, на 65 мили (105 километра) югоизточно от град Чихуахуа. Мината беше наводнена преди почти 10 години след инцидент на работници проникнал във водоносен хоризонтно пещерата на кристалите се намира по-високо в земята, което означава, че водата не е достигнала до нея.
Миньорите откриват пещерата на кристалите случайно през 2000 г., докато пробиват страничен тунел, за да подпомогнат вентилацията в мината. Когато влязоха вътре, те откриха камера, пълна с огромни, млечнобели кристали – най-големият с размери над 37 фута (11 метра) дълъг и 3,3 фута (1 m) широк. Кристалите са направени от селенит гипс, сулфатен минерал, който се образува от соли, разтворени в подпочвените води. Толкова е меко, че можете да го издраскате с нокът.
Свързани: Водата, изтичаща в ядрото на Земята, може да е родила мистериозен слой, който изхвърля кристали
Минните операции в Naica започват през 1974 г. и оттогава са открити няколко пещери, пълни с кристали – включително Пещерата на мечовете, която е осеян от пода до тавана с подобни на кама кристали. Но Пещерата на кристалите е най-голямата, простираща се на 360 фута (110 м) напречно с максимален обем от 210 000 кубически фута (6000 кубични метра) – повече от два пъти по-голям от размера на олимпийски плувен басейн. Пещерата е с формата на подкова и е издълбана във варовикова скала.
„Това е Сикстинската капела от кристали“, Хуан Мануел Гарсия-Руисгеолог от Испанския национален съвет за научни изследвания (CSIC) и от Университета на Гранада в Испания, който е изучавал пещерата, каза National Geographic през 2007г.
Пещерата се намира на линия на разлом и над магмен резервоар, заровен на 2 до 3 мили (3 до 5 км) под Найка. Преди около 26 милиона години магмата се издига от тази камера, изтласквайки богати на минерали води нагоре през пукнатини в скалата. Парещата вода отвори пещери във варовика и образува отлагания, които кристализираха в продължение на хиляди години, докато бавно се охлаждаше. По-късно температурите се стабилизират на около 136 градуса по Фаренхайт (58 градуса по Целзий), създавайки идеални условия за гипсовите кристали да растат до огромни размери от минерал, наречен анхидрит.
Условията в пещерата са подходящи за кристали, но те са смъртоносни за хората. Температурите останаха същите след като водата се отцеди, но влажността достигна над 90%. При това ниво на влажност, изпотяването няма охлаждащ ефект върху тялото. В резултат на това хората се нуждаят от подходяща защита, за да останат в пещерата за повече от 10 минути. Ходенето сред кристалите също е опасно, защото гредите са хлъзгави и с конденз и изключително хлъзгави.
Кристалите растат по-бавно сега, когато не са потопени, и видът им вероятно ще се промени с течение на времето, тъй като стават все по-дехидратирани. Но засега пещерата „е наред“, каза Гарсия-Руис на Live Science в имейл.