Отдавна изгубена тектонска плоча, която някога е била в основата на днешното Южнокитайско море, е преоткрита 20 милиона години след изчезването си.
Плочата е известна само от няколко скални фрагмента от планините на Борнео и призрачните останки от огромната й плоча, открити дълбоко в мантията на Земята. Някога е бил една четвърт от размера на Тихия океан. Учените са го нарекли „Понтийската плоча“, защото по времето на своето съществуване се е намирала под океан, известен като Понтийския океан.
„Изненадващо е да открием останки от чиния, за която изобщо не знаехме“, Сузана ван де Лагематдокторант в университета в Утрехт в Холандия, каза пред Live Science.
Ван де Лагемаат и нейните колеги първоначално изучаваха тихоокеанската плоча под Тихия океан. Тектонични плочи постоянно се движат една срещу друга и кората в океанските плочи е по-плътна от континенталните плочи, така че океанските плочи се избутват под континенталните плочи в процес, наречен субдукция, и изчезват. Понякога обаче камъни от изгубена плоча се включват в събития за изграждане на планини. Тези останки могат да сочат местоположението и образуването на древни плочи.
Изследователите се опитваха да намерят останки от една от тези древни изгубени плочи, известна като плочата на Феникс, докато правеха теренна работа в Борнео. Учените могат да разгледат магнитните свойства на скалите, за да научат кога и къде са се образували, каза ван де Лагемат; магнитното поле, което заобикаля Земята, се „заключва“ в скалите, когато те се образуват, и това магнитно поле варира в зависимост от географската ширина.
Свързани: Фонтани от диаманти изригват от центъра на Земята, докато суперконтинентите се разпадат
Но изследователите откриха нещо странно, когато анализираха скалата, която бяха събрали в Борнео.
„Тази географска ширина не съвпада с географската ширина, която получихме от другите плочи, за които вече знаехме“, каза ван де Лагемат.
За да разкрие мистерията, тя използва компютърни модели, за да изследва геологията на региона през последните 160 милиона години. Реконструкцията на плочата показа хълцане между това, което сега е Южен Китай и Борнео – океан, за който някога се смяташе, че е подкрепен от друга древна плоча, наречена плоча Изанаги, всъщност не беше на тази плоча. Вместо това скалите на Борнео се вписват в тази мистериозна празнина.
Изследователите откриха, че мястото всъщност е заето от неизвестна досега плоча, която ван де Лагемат и нейният екип нарекоха плочата на Понт.
Реконструкцията, публикувана на 29 септември в списанието Изследване на Гондвана, показва, че плочата на Понт се е образувала преди най-малко 160 милиона години, но вероятно е била много по-стара. (Скалните проби, събрани в Борнео, датират отпреди 135 милиона години.) Някога е бил огромен, но се е свивал непрекъснато през целия си живот, като накрая е бил изтласкан под Австралийската плоча на юг и Китай на север, изчезвайки преди 20 милиона години.
Десетилетни изследвания от същата лаборатория също показаха намек за плочата на Понт. Това изследване разглежда изображенията на средния слой на Земята, мантията, където завършва субдуцираната кора. Той показа огромна плоча кора с неизвестен произход, но учените по това време нямаха начин да определят откъде идва, каза ван де Лагемат. Сега е ясно, че тази кора е това, което е останало от плочата на Понт.