Земята е съкровищница от тайни и скрити скъпоценни камъни, а едно от най-завладяващите е откритието на древни животни, които са били идеално запазени във вечно замръзналата земя.
През 2018 г. късметлия ловец на бивни на мамут, изследващ бреговете на река Тирехтяк в района на Якутия в Сибир, откри нещо невероятно – напълно непокътната глава на праисторически вълк.
Откритието се счита за значима находка, тъй като предоставя безпрецедентна представа за живота на животни, живели преди хиляди години.
Екземплярът, който е бил запазен в продължение на 32 000 години от вечната замръзналост на региона, е единственият частичен труп на възрастен степен вълк от плейстоцена – изчезнала линия, отделна от съвременните вълци – открит някога.
Откритието, публикувано за първи път от Siberian Times, се очаква да помогне на експертите да разберат по-добре как степните вълци се различават от съвременните еквиваленти, както и защо видът е изчезнал.
Според Мариса Иати от Washington Post въпросният вълк е бил напълно развит по време на смъртта си, може би на около 2 до 4 години. Въпреки че снимките на отрязаната глава, която все още може да се похвали с бучки козина, зъби и добре запазена муцуна, определят размера й на 15,7 инча дължина – главата на съвременния сив вълк за сравнение е с размери от 9,1 до 11 инча.
Лав Дален, еволюционен генетик в Шведския природонаучен музей, който снима документален филм в Сибир, когато ловецът на бивни пристигна на сцената с влачена глава, казва, че медийните съобщения, рекламиращи находката като „гигантски вълк“, са неточни.
Според Дален той не е много по-голям от съвременен вълк, ако отхвърлите замръзналата буца вечна замръзналост, залепнала там, където обикновено би била шията.
Според CNN руски екип, ръководен от Алберт Протопопов от Академията на науките на Република Саха, се готви да изгради цифров модел на мозъка на животното и вътрешността на черепа му.
Като се има предвид състоянието на запазване на главата, той и колегите му се надяват, че могат да извлекат жизнеспособна ДНК и да я използват за секвениране на генома на вълка според Дейвид Стантън, изследовател в Шведския музей по естествена история, който ръководи генетичното изследване на костите. Засега не е известно как главата на вълка се е отделила от останалата част от тялото му.
Тори Херидж, еволюционен биолог от Природонаучния музей в Лондон, който е бил част от екипа, снимащ в Сибир по време на откритието, казва, че неин колега, Дан Фишър от Мичиганския университет, смята, че сканирането на главата на животното може да разкрие доказателства за тя е умишлено отрязана от хората – може би „едновременно с смъртта на вълка“.
Ако е така, отбелязва Херидж, находката ще предложи „уникален пример за взаимодействие на човек с месоядни животни“. Все пак тя заключава в публикация в Twitter: „Запазвам преценката си, докато не бъде направено повече разследване“.
Дален повтаря колебанието на Херидж, като казва, че „не е видял доказателства, които да го убедят“, че хората са отрязали главата. В края на краищата, не е необичайно да се намерят части от останки във вечната замръзналост на Сибир.
Например, ако едно животно е било само частично погребано и след това замразено, останалата част от тялото му може да е изгнила или да е била изядена от чистачи. Като алтернатива, колебанията във вечната замръзналост в продължение на хиляди години биха могли да накарат тялото да се разпадне на няколко парчета.
Според Стантън степните вълци са „вероятно малко по-големи и по-здрави от съвременните вълци“. Животните са имали силна, широка челюст, оборудвана за лов на големи тревопасни животни, като вълнисти мамути и носорози, и както Стантън казва на USA Today N’dea Yancey-Bragg, са изчезнали преди 20 000 до 30 000 години или приблизително времето, когато са се появили съвременните вълци пристигнал на място.
Ако изследователите успеят да извлекат ДНК от главата на вълка, те ще се опитат да я използват, за да определят дали древните вълци са се чифтосвали с настоящите, колко инбриден е бил по-ранният вид и дали линията е имала – или липсва – някакви генетични адаптации, които са допринесли до неговото изчезване.
Към днешна дата сибирската вечна замръзналост е дала набор от добре запазени праисторически създания: между другото, жребче на 42 000 години, пещерно лъвче, „изящна ледена птица, пълна с пера“, както отбелязва Херидж, и „дори деликатен молец от ледниковата епоха.
Според Дален тези находки до голяма степен могат да бъдат приписани на нарастването на лова на бивни на мамути и засиленото топене на вечната замръзналост, свързано с глобалното затопляне.
Стантън заключава: „Затоплящият се климат … означава, че все повече и повече от тези екземпляри вероятно ще бъдат открити в бъдеще.“ В същото време той посочва: „Също така е вероятно много от тях да се размразят и да се разложат (и следователно да бъдат изгубени), преди някой да може да ги намери … и да ги проучи.“
Фактът, че това откритие е направено от ловец на бивни на мамути, само допълва интригата. Това е вълнуващо време както за палеонтолозите, така и за археолозите, тъй като се правят все повече открития, които разширяват границите на нашето разбиране за миналото. Очакваме с нетърпение да видим какви други невероятни открития ще бъдат направени в бъдеще!