Оказва се, че това не е ясен въпрос поради няколко причини. Първо, съвременните историци и археолози не са съгласни с едно определение за цивилизация, включително кога започва и кога завършва, и много експерти се съмняват дали цивилизациите могат да бъдат измерени по този начин.
Второ, всички велики цивилизации са имали периоди, когато са били управлявани от „чужденци“ – от Хиксоси в Египетнапример – което усложнява дали те трябва да се считат за непрекъснати цивилизации.
Трето, културата близо до началото на една цивилизация може да е била различна от културата близо до нейния край. В резултат на това много съвременни историци и археолози не смятат идеята за „цивилизация“ за полезна; вместо това те говорят за „култури“ и „традиции“.
Ситуацията беше различна преди 100 години, когато историците и археолозите бяха щастливи да етикетират някои култури като „цивилизации“. През 19-ти и началото на 20-ти век е имало „сложно приемане на йерархията на човешките общества“, отчасти за оправдаване на европейските колониални империи, Rowan Flatархеолог от Харвардския университет, каза пред Live Science.
„Нямаше трудности за хората, които идваха от европейска или американска гледна точка, да идентифицират определени традиции и определени култури като цивилизовани, а други не“, каза той.
Китай ли е най-дълго съществувалата цивилизация?
По повечето показатели – използването на писменост, създаването на градове (какво първоначално означава „цивилизация“) или непрекъснати традиции – изглежда китайската цивилизация може да е най-дълготрайната. Спори се обаче как трябва да се измерва.
„Зависи от това как дефинирате цивилизацията и как дефинирате китайския, защото мисля, че има разумни множество начини, по които можете да дефинирате и двете понятия“, каза Флад, експерт по появата на сложни общества в Китай.
Като пример той посочи китайската писменост; форми на същите символи се използват днес и на 3200-годишния Оракул най-ранните примери за писане в Китай.
„Когато мислите за [Chinese] писмен език, няма абсолютно никакво противоречие, че има приемственост от преди около 3250 години до настоящето“, каза той.
Но същият критерий не може да се използва другаде, каза Флад. Например, най-ранната писменост в Америка се приписва на олмеките през около 900 г. пр. н. е. Известно е също, че писмеността маите след около 250 г. пр. н. е. Но инките, които управляват части от Южна Америка за около 400 години до испанското завоевание през 16-ти век, изглежда не са имали писменост (въпреки че са използвали вързани шнурове, т.нар. кипу или кхипу за кодиране на информация.)
Древен и модерен Китай
Въз основа на археологията на ранните държави в днешната китайска територия, включително неолитните руини на културата Liangzhu в делтата на река Яндзъ, понякога се твърди, че Китайската цивилизация е на повече от 5000 години. Но някои историци виждат настоящето на Китай като твърде различно от неговото минало, за да се квалифицира като една непрекъсната цивилизация.
„Не мисля, че това, което се случва днес в Китай, е тясно свързано с неща, които са се случили, да речем, преди 1949 г. [China’s revolution under Mao Zedong] или 1911 г [the Xinhai revolution that ended China’s last imperial dynasty],“ Джулия Шнайдер, концептуален историк в Университетския колеж Корк в Ирландия, каза пред Live Science.
Шнайдер, експерт по история на Китай, отбеляза, че прокитайските политици и историци понякога твърдят, че китайската цивилизация е най-дълготрайната в света, като „точка на легитимност“. Но „какво беше китайски? – това е проблемът.“ Регионът обхваща огромна територия и много различни етноси по различно време и това, което се е случило в централната част на Китай, може да бъде „културно много далеч“ от това, което се е случило другаде, каза тя.
Египет и Месопотамия
До Китай, древен Египет и тогава Месопотамия обикновено се смятат за най-дълго просъществувалите цивилизации. Според една оценка, измервайки от времето на първите фараони и използването на йероглифна писменост до нейната родна религия, която е заменена от християнството, древната египетска цивилизация е просъществувала около 3500 години.
Но Египет понякога е бил управляван от чужди династии и както йероглифите, така и египетската религия са имали различни форми в определени периоди.
В Месопотамия шумерската писменост започва около 3200 г. пр. н. е. и поклонението на месопотамските богове вероятно е продължило до трети век сл. н. е. Филип Джоунс, асоцииран уредник и пазач на колекции във вавилонския раздел на музея Пен във Филаделфия, каза пред Live Science. Според това преброяване Месопотамия може да се разглежда като просъществувала толкова дълго, колкото египетската цивилизация.
„Какво имат предвид повечето хора под „цивилизация“ трябва да се разбира като екстраполация на високо ниво, която има тенденция да губи фокус, когато се вгледате по-отблизо“, каза Джоунс. право да очакваме историците да се опитват да разделят историята на по-управляеми парчета.“