Хората от ледниковия период може да са запалили мегапожари в днешна Южна Калифорния, което е направило региона необитаем за хиляда години, показват нови изследвания.
Тези масивни горски пожари може да са допринесли основно за изчезването на мегафауната в района, вкаменелости от катранените ями La Brea предполагам. Констатациите бяха публикувани на 18 август в списанието Наука.
„Когато се случат пожари като този, това е почти като бомба. Беше като пустош в продължение на 1000 години“, каза водещият автор на изследването Ф. Робин О’Кийф, биолог от университета Маршал в Западна Вирджиния, каза пред Live Science.
О’Кийф и колегите му използваха сложен набор от данни, за да моделират променящата се екосистема в Калифорния след отдръпването на ледниците в Северна Америка през късния век. Плейстоценска епоха (преди 2,6 милиона до 11 700 години), което включва последната ледникова епоха. Ключът към техния анализ беше въглеродното датиране на вкаменелости, депозирани в катранените ями La Brea, палеонтологично изследователско място в Лос Анджелис. Костите на множество големи бозайници са били извлечени от тези асфалтови просмуквания, предоставяйки обширен запис на животните, които някога са обитавали региона.
„Това е наистина очарователно, защото имаме размер на извадката, който е биологично значим“, каза О’Кийф. Такива масивни находища на вкаменелости от големи бозайници са рядкост.
Екипът се съсредоточи върху осемте най-често срещани бозайници, извадени от маслените дълбини на ямите: американски лъвове (Panthera atrox), древни бизони (Bison antiquus), койоти (Canis latrans), страшни вълци (Aenocyon dirus) и земни ленивци на Харлан ( Paramylodon).harlani), саблезъби котки (Smilodon fatalis), западни коне (Equus occidentalis) и вчерашни камили (Camelops hesternus).
Екипът извлече протеиновия колаген от 172 запазени кости и след това използва радиовъглеродно датиране, за да установи кога всяко животно е умряло. Вкаменелостите са датирани между 15 600 и 10 000 години.
Изследователите сравняват честотата на тези вкаменелости във времето със съществуващите данни от езерото Елсинор, югоизточно от Лос Анджелис, за поленови отлагания – които показват разнообразието на растителния живот – и прогнозния период от време, в който въглен от горски пожари е бил отложен в седимента на региона слоеве. Промените и в трите записа са тясно свързани с очакваните увеличения на човешките заселвания. Компютърното моделиране предполага, че човешките популации бързо се разширяват в региона, започвайки преди 13 200 години.
Преди около 13 500 години отлагането на дървени въглища се е увеличило експоненциално, което показва продължителен период на горски пожари. Припокриването на смените на полени и въглища предполага, че човешката дейност може да е предизвикала тези пожари.
„Не знаем дали те са били запалени от лагерни огньове или всъщност са палели огньове, за да стимулират играта“, каза О’Кийф.
Доказателствата за хора в района през този период са оскъдни. О’Кийф обаче каза, че това не отслабва хипотезата на екипа. Всъщност пожарите може да са направили региона негостоприемен за хората.
Всички анализирани видове, с изключение на койотите, са изчезнали от региона преди 12 900 години.
„Това наистина беше страхотен момент“, каза О’Кийф. „Рекордът на мегафауната просто спира. Не ги хващаха [in the tar pits] защото вече ги нямаше.“
Проучването предполага, че масивните бозайници в региона са измрели в края на плейстоцена поради сливане на фактори. Затоплящият се климат и периодите на суша оставиха растителността податлива на пожари. Южна Калифорния премина от влажна гориста среда към сух чапарал или храсталаци, подготвяйки региона за пожари.
В същото време човешките популации нарастват. Техните пожари обхванаха изсъхнали гори и ускориха огромни промени в екосистемите.
Гигантските животни, които някога удобно са пасяли буйна растителна материя, сега се борят да намерят храна по същото време, когато хората започнаха да ги ловуват. И тогава светът им изгоря до основи.
„Виждаме дълбоки паралели между ситуацията, пред която сме изправени днес в това изчезване преди 13 000 години“, каза О’Кийф, имайки предвид горските пожари, които в момента бушуват в Северна Америка и други региони.