Преди милиарди години земната повърхност е била море от разтопени скали. Докато тази кипяща магма постепенно се охлаждаше, тя образува непрекъсната скалиста обвивка, като по-плътните минерали се сливат към вътрешността на планетата, а по-малко плътните минерали се издигат на повърхността.
„Така са се образували плочите на повърхността на Земята“, каза Катрин Ричерт, геофизик от Океанографския институт Уудс Хоул в Масачузетс, пред Live Science. „Плочата е кората, след това част от мантията под нея… Под нея имате по-слаб материал.“
Този по-слаб материал е по-горещ и подвижен. Разликата в силата между тези слоеве е това, което позволява на горните плочи да се движат – сблъсък, разминаване и решетка една в друга. В тези зони се образуват разриви и планини, а вулкани и земетресения предизвикват живот.
Но колко от тези плочи покриват земната повърхност? Отговорът варира от дузина до почти 100, в зависимост от това как го гледате.
Свързани: Какво има вътре в Земята?
Повечето геолози са съгласни, че има между 12 и 14 „първични“ плочи, които покриват по-голямата част от повърхността на Земята, каза Саския Гоус, геофизик от Imperial College London. Всяка има площ от поне 7,7 милиона квадратни мили (20 милиона квадратни километра), като най-големите са Северноамериканската, Африканската, Евразийската, Индо-Австралийската, Южноамериканската, Антарктическата и Тихоокеанската плочи. Най-монументалната от тях е Тихоокеанската плоча, която обхваща цели 39,9 милиона квадратни мили (103,3 милиона квадратни километра), следвана плътно от Северноамериканската плоча, която покрива 29,3 милиона квадратни мили (75,9 милиона квадратни километра).
„В допълнение към седемте много големи [plates]има още пет малко по-малки: Филипинско море, Кокосово море, Наска, Арабско и Хуан де Фука“, каза Гоес пред Live Science. Някои геолози смятат Анадолската плоча (част от по-голямата Евразийска плоча) и Източноафриканската плоча (част на Африканската плоча) като отделни единици, „тъй като се движат със скорости, които са ясно различни от тези главни плочи“, каза Гоес. Това обяснява защо оценката на основната плоча варира от 12 до 14.
Нещата стават по-сложни, когато погледнете границите на плочите, където тектониката на плочите кара плочите да се разделят на по-малки фрагменти, наречени микроплочи. Те имат площ от по-малко от 386 000 квадратни мили (1 милион квадратни километра), а някои учени смятат, че има около 57 на Земята. Но те обикновено не са включени на световните карти – несъответствие, което отразява известна несигурност относно това как се формират.
„Броят на микроплаките ще продължи да се променя в зависимост от това как различните учени решат да ги дефинират и докато научаваме повече за това как и къде се локализира деформацията на границите на плочите“, каза Гоес.
Докато геолозите осмислят този динамичен пъзел, движещите се плочи на Земята създават някои завладяващи сценарии. Тихоокеанската плоча е може би най-бързата, движеща се на северозапад с 2,8 до 3,9 инча (7 до 10 сантиметра) на година, каза Ричерт.
„Бързото движение се причинява от заобикалящ пръстен от зони на субдукция, известен още като Огнения пръстен, където гравитационните сили дърпат плочите надолу към Земята“, каза тя, добавяйки, че постоянното движение може дори да поглъща континенти. „Смятаме, че понякога континентите се разпадат и парче наистина ще падне в мантията“, каза Ричерт.
С тези драматични сили в действие как ще изглежда инкрустираната с плочи повърхност на нашата планета след няколко милиарда години остава загадка.