Австралия е не само най-малкият континент, но и най-големият остров на Земята. Но земята Долу не винаги е била толкова изолирана; някога е бил част от по-голям суперконтинент. И така, кога Австралия стана свой собствен континент?
Мерки за континентална земна маса на Австралия около 2300 мили (3700 километра) от север на юг и 2485 мили (4000 километра) от изток на запад. В рамките на своите 2,97 милиона квадратни мили (7,69 милиона квадратни километра) Австралия е дом на най-стария известен материал от земен произход на Земята: кристали циркон от района на Джак Хилс в Западна Австралия, датиращи отпреди около 4,4 милиарда години, според проучване от 2014 г. в списанието Nature Geoscience.
Най-старите части на Австралия са три скални къса с размерите на континент, известни като кратони: кратоните на Северна, Южна и Западна Австралия, Алън Колинс, геолог от университета на Аделаида в Австралия, каза пред Live Science. По-младата, източна част на Австралия е съставена от скала, която се е образувала на ръба на по-старите региони на континента през последните 500 милиона години.
Някога Австралия е била част от много по-голяма земна маса, известна като Гондвана, която включва също това, което сега е Африка, Южна Америка, Антарктика, Индия и Мадагаскар. Самата Гондвана някога е била част от суперконтинента Чудя сеот който се е откъснал преди около 200 милиона години, според университета Монаш.
Гондвана е започнала да се разцепва преди около 180 милиона години, каза Колинс. Източната му половина – която включва Австралия, Антарктика, Индия и Мадагаскар – се отделя от западната й половина, съставена от Африка и Южна Америка, според Свободния университет в Берлин.
Свързани: Разделя ли се Африка на два континента?
Гондвана се разпадна, защото океанската кора се потопи или плъзна под южните и източните покрайнини на Азия, падайки в дълбините Земята, обясни Колинс. Тази океанска кора повлече останалата част от нея тектонична плоча с него и северната граница на Гондвана беше на другия край на тази плоча, каза той.
Източна Гондвана от своя страна губи все повече и повече части с течение на времето. „Заедно като един блок, Австралия и Антарктика се отделиха от Гондвана преди около 135 милиона,“ Патрис Рейгеолог от университета в Сидни, каза пред Live Science.
Този блок се отдели от Гондвана, защото тектонична плоча на изток от този блок се потопи под блока. „Това зона на субдукция приспособи движението на изток на блока Австралия-Антарктида далеч от Гондвана“, каза Рей.
Нова Зеландия някога също е била част от този отцепен блок. Въпреки това, преди около 100 милиона години, сушата, която сега включва Нова Зеландия – до голяма степен потопения континент, наречен Зеландия – се отделя от това, което сега е източна Австралия отчасти поради голяма вулканична дейност.
Австралия в крайна сметка се отдели от Антарктида, за да стане свой собствен континент преди около 35 милиона години, когато първият се отдалечи на север от втория, каза Рей. Това събитие създаде Южния океан, който в момента заобикаля Антарктика, каза Колинс.
Австралия все още е в движение. Отнасяйки се с около 2,75 инча (7 сантиметра) годишно, Австралия е най-бързо движещата се тектонска плоча на планетата, пишат австралийските учени Крис Ризос и Доналд Грант в парче от 2017 г. в The Conversation.
„Австралия се движи доста бързо на север – толкова бързо, колкото растат ноктите ви“, каза Колинс.
След около 20 милиона до 30 милиона години Австралия „вероятно ще измести Източна Азия“, добави Колинс. След като Австралия се сблъска с Азия, нейното време като собствен континент ще приключи.