През 1887 г. животновъд на име Мат Коулман забеляза огромни снежинки, които бяха паднали върху едно от пасищата му за добитък в западна Монтана по време на снежна буря и ги обяви за „по-големи от съдове за мляко“.
С ширина от 15 инча (38 сантиметра) и дебелина от близо 8 инча (20 см), тези колосални люспи в момента държат рекорда като най-големите снежинки, регистрирани някога, според Световни рекорди на Гинес.
Въпреки че няма фотографски доказателства за огромните снежинки, те остават популярна част от валежите. Но повдига въпроса: възможно ли е дори една снежинка да бъде с размерите на чиния за вечеря? И какво е най-голямото, което наистина може да получи една снежинка?
Кенет Либрехт, професор по физика в Калифорнийския технологичен институт, каза, че такива чудовищни люспи са рядкост, но не и невъзможни. Това е така, защото има често срещано погрешно схващане какво прави снежинката истинска снежинка.
Когато хората говорят за снежинки, това, което всъщност имат предвид, са снежни кристали, които са единични кристали от лед, в които водните молекули се подреждат в шестоъгълен модел, което ги кара да „показват онази характерна шесткратна симетрия, която всички познаваме с“, каза Либрехт пред Live Science.
Свързани: зколко сняг, ако е необходим за официална „Бяла Коледа?“
Снежинките, от друга страна, могат да обхващат всичко – от отделен снежен кристал до стотици или дори хиляди снежни кристали, които се разбиват и слепват във въздуха, докато падат на земята, за да образуват клъстери или агрегати.
На студени места „виждате ги през цялото време, тези големи топки, падащи от небето“, каза Либрехт, „Те не са снежни кристали; хората ги наричат снежинки, но аз обичам да ги наричам топки, защото това е по-показателно за как са оформени.“
Така че е възможно прословутите кълнове, които Колман е видял в ранчото си за добитък преди повече от век, да са били просто куп ледени кристали, които са се сблъскали заедно, за да образуват една агрегирана снежинка.
Типичният размер на снежния кристал обаче е много по-малък.
След като прекарва голяма част от кариерата си в изучаване и фотографиране на снежни кристали, включително писане няколко книги и създаване на a уебсайт посветен на темата, Либрехт каза, че най-големият снежен кристал, който някога е забелязвал в дивата природа, е „чудовище“.
„Това е най-големият, който някога съм виждал, около 10 милиметра, [0.4 inches]“ каза Либрехт. „Беше голям колкото стотинка.“
в неговата лабораторияпри контролирани условия, при които няма вятър, който да раздробява снежните кристали във въздуха и температурите могат да бъдат зададени на идеалните 5 градуса по Фаренхайт (минус 15 градуса по Целзий) — идеално за образуване на снежни кристали, каза Либрехт — той „лесно вижда“ кристалите да растат до подобни размери.
„Това е горе-долу толкова голямо, колкото могат да получат“, каза той. „Изучавам това от известно време и познавам много други фотографи на снежинки и сравняваме бележките. Десет милиметра – това е голямо.“
Причината, поради която снежните кристали излизат нагоре с този размер, се дължи на вятъра.
„Основното ограничение на размера е, че тези големи кристали са доста крехки“, каза той. „Те трябва да растат бързо и ако има вятър, те се разпадат. Така че метеорологичните условия за правене на толкова големи кристали са редки.“
Въпреки че снежните кристали може да са малки на ръст, разнообразието от форми, които могат да приемат, е поразително. През 30-те години на миналия век Укичиро Накая, японски физик, който създава първите в света изкуствени снежинки, документира техните много различни форми в морфологична диаграмакоито в зависимост от температурата и влажността, при които се образуват, могат да варират от прости призми и колони до по-детайлни розетки и папратовидни звездни дендрити.
Например дендритите с шест рамена започват да се образуват при температура под нулата, докато колоните се оформят при около минус 10 градуса по Фаренхайт (минус 25 градуса по Целзий).
„Когато ги отглеждате в лабораторията, можете да видите какво се случва при различни условия“, каза Либрехт. „Това е забележително разнообразен растеж. Не всички кристали растат под такова разнообразие от форми, това е нещо уникално за леда.“