Магнитното поле на Земята може да е било също толкова силно преди 3,7 милиарда години, колкото е днес, което измества най-ранната дата за този планетарен защитен балон с 200 милиона години назад.
Времето поставя магнитното поле в действие приблизително по същото време, когато животът се е появил за първи път Земята. Най-старите вкаменелости на планетата — бактериални подложки, наречени строматолити — датират от преди 3,5 милиарда годиникато някои изследователи твърдят, че са открили строматолити на възраст от 3,7 милиарда години.
Новото проучване предполага, че по това време планетата е имала защитен магнитен балон около себе си, който отклонява космическата радиация и увреждащите заредени частици от слънцето.
Въпреки това потокът от слънчеви заредени частици е бил много по-силен по това време, каза Клеър Никълсучен по Земята в Оксфордския университет и водещ автор на изследването, публикувано на 24 април в Вестник за геофизични изследвания. Този силен „слънчев вятър“ би съблекъл магнитосферата, защитаваща планетата, което означава, че Земята е била много по-малко защитена, отколкото е днес. Това откритие има значение за търсенето на извънземен живот.
„Когато търсим живот на други планети, наличието на магнитно поле не е непременно ключово“, каза Никълс пред Live Science. „Защото всъщност, с много по-малка магнитосфера, все още изглежда, че животът е успял да се развие.“
Търсенето на извънземен живот е само една причина да се чудите Земното магнитно поле. Не всяка планета има магнитосфера и изследователите не са съвсем сигурни какво е задействало Земята. Днес магнитното поле се задвижва от разбъркването на течната част на ядрото и преноса на топлина от твърдото вътрешно ядро към конвективното външно ядро, докато първото се охлажда. Но изследователите смятат, че ядрото не се е втвърдило, докато преди около милиард години.
Никълс и нейният екип излязоха далеч от пътя, за да търсят признаци на древното магнитно поле – 93 мили (150 километра) навътре от Нуук, Гренландия, до място на ръба на ледената покривка, достъпно само с хеликоптер.
Скалите от този регион, наречен Isua Supracrustal Belt, са едни от най-старите оцелели части от земната кора на планетата. Те съдържат богати на желязо образувания, които запазват информация за посоката и силата на магнитното поле, когато са се образували скалите.
Изследователите могат също да разгледат гънки в скалата, причинени от по-късни геоложки катаклизми, за да видят дали посоката на магнитното поле съвпада с ориентацията на скалата. Ако не стане, магнитното поле предшества тези геоложки събития, за които изследователите често знаят възрастта.
Използвайки тези методи, изследователите установиха, че преди 3,7 милиарда години магнитното поле е било със сила най-малко 15 микротесла. Това е половината от средната сила на магнитното поле днес. Но това е оценка от по-нисък клас, каза Никълс, така че е възможно полето тогава да е било толкова силно, колкото е сега.
„Каквото и да движи магнитното поле в ядрото, е било също толкова мощно, преди ядрото да се втвърди“, каза Никълс.
Сега изследователите се интересуват от по-задълбочено изследване на връзките между древното магнитно поле и земната атмосфера. Преди около 2,5 милиарда години атмосферата внезапно е претърпяла прилив на кислород. Това отчасти се дължи на развитието на фотосинтезаказа Никълс, но силата на магнитното поле може да повлияе кои газове остават в атмосферата и кои излизат в космоса.
„Наистина ми е интересно да знам дали магнитното поле е изиграло роля в еволюцията на земната атмосфера с течение на времето“, каза Никълс.