Преди милиони години Сахара е била зелен оазис, покрит с дървета и пасища. И така, как се превърна в най-голямата гореща пустиня в света, приблизително с размерите на цели САЩ?
В книгата си „Когато Сахара беше зелена“ (Princeton University Press, 2021) Мартин Уилямс изследва малко известната история на този емблематичен пейзаж. В откъса от книгата по-долу авторът разглежда как изчезващият океан и глобалното охлаждане поставят началото на раждането на пустинята Сахара.
През по-голямата част (но не през целия) от палеоцена и еоцена, преди около 66 до 34 милиона години, голяма част от сегашната южна и централна Сахара се радваше на горещ, влажен климат и беше покрита с екваториални дъждовни гори. Химическото изветряне беше интензивно под повърхността на силно органичната и гъсто растителна почва, а скалите, открити близо до повърхността, бяха изветрени до дълбочина до петдесет метра, процес, известен като дълбоко изветряне.
По време на последвалия миоцен (преди 23 до 5,3 милиона години) този регион претърпя повдигане, както и климатично изсушаване. Климатичната десикация, която вече е в ход, е подсилена от два независими фактора.
Едното е късното миоценско свиване на огромното море Тетис, докато Африка се придвижва на север към Евразия. Средиземно море е свитият остатък от това някога обширно море. В резултат на това Северна Африка беше лишена от обилно количество влажен въздух, който духаше от морето Тетис. Вторият критичен фактор е глобалното охлаждане от късния миоцен преди около 8 до 6 милиона години, което доведе до разпространението на съвременните сухоземни растителни и животински екосистеми, толкова познати ни днес.
Диференциалното миоценско издигане през Сахара, съчетано с климатично изсушаване и намалена защитна растителна покривка, постави началото на период на интензивна ерозия на дълбоката мантия на изветряне и излагане на фронта на неравномерното изветряне. В много части на Сахара днес геоморфното наследство на този процес се състои от големи камъни, кацнали донякъде несигурно върху скалите отдолу. Издигането на възвишенията на Сахара предизвика вълна от речна ерозия. Реки, течащи от възвишенията, отлагат чакъл, пясък и глина по време на последната фаза на широкоразпространената речна ерозия в Сахара.
Свързани: Може ли Сахара някога отново да бъде зелена?
Произходът на Сахара като пустиня вероятно произтича горе-долу от това време. Сахара обаче не е била толкова суха през Миоцена, колкото е днес. Имаше доста дълги интервали на по-влажен климат, по време на които средиземноморските растения мигрираха бавно на юг към централната и южната част на Сахара, докато растенията от влажните тропици се придвижваха бавно на север.
Днес единственото доказателство за тези големи миграции се състои от някои оскъдни реликтни популации от средиземноморски и тропически растения, които сега заемат планински убежища в Хогар, Тибести, Ер и Джебел Мара. Миграцията на растенията по това време е била улеснена от наличието на предишни водни пътища и вероятно е протичала по техните долини. Някои много големи реки течаха на север от сегашния басейн на Чад през Сахара към Средиземно море.
Тези реки са издълбали много широки долини, някои от които са ясно видими днес на земята в южната либийска пустиня между вулкана Тибести и трите големи пясъчни плата, разположени точно на изток от северния край на Тибести. Те са още по-зрелищни, когато се гледат от космоса. Комбинираните доказателства от растителни и животински вкаменелости и геохимия на седиментите също потвърждават, че климатът в изворите на тези миоценски реки е бил сравнително влажен, като растителността от късния миоцен в басейна на Чад се състои от мозайка от влажни зони, савана и тревни площи и гори.
Но много странна изненада очакваше средиземноморските крайбрежни райони на Северна Африка.
Много забележителна поредица от събития се случиха през късния миоцен между 5,96 и 5,33 милиона години. На интервали през това време Средиземно море е откъснато от Атлантическия океан, пресъхва всеки път в рамките на няколко века и се превръща в солена пустиня. Някои геолози предполагат, че повтарящото се изсушаване на Средиземно море е причинено от земни движения. Не намирам това предложение за убедително. Мисля, че е много по-вероятно да имаме работа с глобални колебания в морското равнище, свързани с растежа и разпадането на ледените шапки в Западна Антарктика.
Беше готова сцената за раждането и растежа на пустинните дюни и големите пясъчни морета, които сега покриват около една пета от Сахара.
По време на ледникови интервали, с нарастването на ледените шапки, глобалното морско ниво спадна, докато плиткият праг в западния край на Средиземно море, разположен под сегашния Гибралтарски пролив, се появи над морското равнище и подейства като много ефективен бент, предотвратявайки свободния поток на Повърхностните води на Атлантическия океан влизат в Средиземноморския басейн и изтичат в дълбочина от Средиземно море. Сега прагът има средна дълбочина от около 1200 фута (365 метра), а в точката, където Африка е най-близо до Европа, той е дълбок около 656 фута (300 м). Трябва да е бил доста плитък в късния миоцен и оттогава ще е станал по-дълбок в резултат на морската ерозия.
В крак с ледниковите интервали, фазите на приток, когато обемът на леда е нисък и морското ниво е високо, се редуват с фази на изсушаване. Крайният резултат беше натрупване на слой от сол и други изпарения с дебелина до около 0,6 мили (1 километър) на дъното на Средиземно море.
Каквато и да е причината, изсъхването на Средиземно море би лишило Северна Африка от основен източник на влага. Тези солни отлагания сега са погребани под защитен слой от морски плиоценски седименти. Подобна солена пустиня се е образувала по това време на дъното на Червено море, така че Африка вероятно е била генетично изолирана от Евразия през по-голямата част от това време, може би улеснявайки появата на нашите предци хоминини в Африка и никъде другаде.
Друга последица от многократното изсушаване на Средиземно море е многократното понижаване на устията на всички реки, вливащи се в Средиземно море, което води до образуването на някои много дълбоки речни каньони. Нил, например, се спуска на 1,5 мили (2,5 км) северно от Кайро и тече на 557 фута (170 м) под днешното морско ниво в Асуан, разположен на 745 мили (1200 км) нагоре по течението от сегашната делта на Нил. През това време Нил ерозира около 19 200 кубически мили (80 000 кубични километра) скала от своя каньон и я отлага на дъното на източното Средиземно море.
Крайният ефект… беше постепенното възникване на обширната и безводна земя, която днес наричаме Сахара. Беше готова сцената за раждането и растежа на пустинните дюни и големите пясъчни морета, които сега покриват около една пета от Сахара.
Текст от КОГАТО САХАРА БЕШЕ ЗЕЛЕНА от Мартин Уилямс. Авторско право © 2021 от Princeton University Press. Препечатано с разрешение на Princeton University Press.
Версията с меки корици на книгата е насрочена за пускане на пазара на 7 ноември.