За по-малко от 300 години викингите нападат и изследват земя на поне четири континента, разпространявайки се във всички посоки от Скандинавия, за да нахлуват и да търгуват с цивилизации в цяла Европа и извън нея. Но докъде са стигнали викингите и защо са били толкова приключенски настроени?
По същество най-големите мотиви на викингите са били властта и богатството. „Викингите са били много наясно какво се случва в Англия и на континента по това време“, каза Александра Санмарк, професор по средновековна археология в Университета на планините и островите в Шотландия. „Те знаеха, че има богатство и търгуваха с тези хора от дълго време. Тогава сякаш им стана ясно, че вече не трябва да търгуват. може просто да вземе.“
Първоначално организирани флоти от млади мъже по време на Епоха на викингите (от 793 г. до 1066 г.) ще отплават от Скандинавия през летните месеци за кампания от набези и ще се върнат през есента с плячката си, каза Санмарк. С течение на времето тези завоеватели започват да се заселват в новите територии, като постепенно довеждат семейства, за да създадат постоянни селища и точки за спиране по важни пътища.
„Имало е периоди, когато викингите са контролирали огромни площи земя, но с изключение на империята на крал Кнут в Северно море, това не е била империя“, каза Елън Нес, археолог в Музея за история на културата в Осло, Норвегия. „Археолозите го наричат пиратско кралство – имаше много отделни военачалници или водачи, които понякога работеха заедно като огромни армии, а друг път в по-малки независими групи, което е от полза и за двете страни. Нямаше нищо общо с националната гордост; всичко беше лична власт и лично богатство.“
Най-ранните експедиции на запад биха отвели нападатели в Северна Шотландия, където те бързо изпревариха местното население и създадоха викингски селища, каза Санмарк. Оттам бяха възможни по-нататъшни кратки пътувания до близките Хебриди и Фарьорски острови, което в крайна сметка позволи на викингите да прескочат острова до Исландия през 870 г.
Свързани: Какви са най-ранните доказателства за хора в Америка?
Може би най-впечатляващото е, че около 1000 г. те правят първите си пътувания през Атлантика до югозападна Гренландия, преди най-накрая да достигнат L’Anse aux Meadows в Нюфаундленд, Канада, на удивителните 2400 мили (3900 километра) от Норвегия. Но докато това постижение е доказателство за изключителните умения на викингите като моряци и навигатори, доказателства сочат, че те не са останали дълго в тяхното селище в Северна Америка.
„Гренландия несъмнено е била важна за викингите да пътуват напред-назад до Нюфаундленд“, каза Нӕсс пред Live Science. „Един важен ресурс, който откриха в Гренландия, беше моржът, който те преследваха заради ценните зъби и кожа от слонова кост.“ Проучване от април 2023 г. в списанието Античност установяват, че тези изследователи дори са донесли големи дървета от Северна Америка за строителство в техните селища в Гренландия.
„Не знаем със сигурност защо селището в Нюфаундленд е прекратено, но то беше далеч от „родината“ и ресурсите бяха повече или по-малко същите, каквито намериха у дома, така че нямаше истинска мотивация да отидем по-далеч“, Nӕss каза.
Експанзията им на изток обаче има съвсем различен характер. Придържайки се към удобно водно пътуване, викингските воини прекосиха Балтийско море и пътуваха по вътрешни реки в Източна Европа и Русия, минавайки през съвременен Киев, Украйна, и Новгород, Русия, през 900-те години и чак до Константинопол през Византийска империя и Багдад около 1000г.
„Имаше огромна разлика в типа цивилизация и съм сигурен, че щяха да бъдат силно впечатлени, като видяха сградите, облеклото и артефактите и арабските монети“, каза Санмарк пред Live Science. „Тук викингите се фокусираха върху търговията, а не върху набезите, и те се заселиха сред местното население и станаха много могъщи.
Всъщност викингите вероятно са отишли дори по-на изток, отколкото археолозите могат категорично да докажат. „Можем да ги проследим чрез погребения, селища или писмени източници, но когато това спре, можем да видим само какво са донесли обратно в Скандинавия“, продължи Санмарк.“ В Швеция има коприна от Китай, но не знаем колко далеч те отидоха да получат този материал. Но те определено имаха връзки чак до Китай и Индия; това няма съмнение.“
По-малко известна е експанзията на викингите на юг около северното крайбрежие на Франция (сега Франция), Иберийския полуостров (Испания и Португалия) и накрая по северното крайбрежие на Африка в началото на 11 век. Въпреки това, поради предизвикателните сухи условия и липсата на водни пътища, те никога не са се опитвали да прекосят Сахара и да се разширят по-нататък в Африка.
Епохата на викингите постепенно завършва около средата на 11 век, с политическо развитие от контакт с други култури и разпространението на християнството, което води до промяна в социалните нагласи. Но по време на своя 300-годишен разцвет викингите със сигурност са оставили своя отпечатък в света.
„По отношение на разстоянието, селището в Нюфаундленд е може би най-далечното, което са достигнали“, каза Nӕss. „Но от културна гледна точка Багдад е може би още по-голямо пътуване в неизвестното за викингите.“