Неандерталци, които изчезнаха от археологическите записи преди приблизително 40 000 години, отдавна се смятат за нашите най-близки еволюционни роднини. Но почти от първото откритие на неандерталски останки през 1800 г., учените спорят дали неандерталците представляват свой собствен вид или са просто подгрупа от нашия собствен вид, Мъдър човеккойто оттогава е изчезнал.
И така, какво казва науката? По-специално, какво показват генетичните доказателства, които не са съществували, когато много ранни хоминини са били открити за първи път?
Въпросът дали неандерталците могат да се считат за същия вид като съвременните хора се усложнява от нашето разбиране за това какво е вид, Джеф Шварц, физически антрополог и почетен професор в университета в Питсбърг, каза пред Live Science. Най-често срещаната дефиниция, наречена концепция за биологичен вид, описва вида като група индивиди, които могат да се кръстосват в природата и да създават жизнеспособно потомство. Но дори и днес, няколко странни хибрида дупки в това определение.
„Конете и магаретата могат да се размножават, но мулетата, които раждат, са стерилни, така че двете се считат за различни видове“, каза Шварц. Но други комбинации дават жизнеспособно потомство. Те включват liger (кръстоска между лъв и тигър) и beefalo (кръстоска между крава и американски бизон).
Дълго време учените не знаеха дали неандерталците и съвременните хора се кръстосват, така че това определение не беше особено просветляващо. Вместо това ранните оценки са направени въз основа на неандерталската анатомия, която е достатъчно различна от З. мъдър че специалистите често могат да разграничат костите от двете групи. Неандерталците са имали по-дълъг, по-нисък череп с по-костеливо чело и по-слабо изразена брадичка от З. мъдърнапример, и телата им бяха по-набити.
Поради това през 1864 г. неандерталците за първи път са класифицирани като свой собствен вид, H. neanderthalensis. Но тъй като бяха открити повече ранни човешки роднини – като напр З. издигнат през 1891 г., H. heidelbergensis през 1907 г. и H. hablis през 1960 г. — взаимоотношенията им един с друг стават все по-сложни. В сравнение с други видове неандерталците изглеждат много по-човешки, каза Шварц. Скорошни изследвания показват, че и двете групи са имали подобни слухови и вокални способностиа противоречивите находки намекват, че неандерталците може да са имали погребаха мъртвите си и направени бижута и изкуство.
През 1962 г. група антрополози, генетици и бихейвиористи се срещат в Австрия, за да изготвят и гласуват еволюционна история на човешки роднини въз основа на видовете, които са били открити по това време. Полученият им ръкопис, наречен „Класификация и човешка еволюция”, поставя неандерталците под З. мъдър като подвид. „И когато бях в колежа, това ме учеха“, каза Шварц.
Едва по-късно, през 70-те и 80-те години на миналия век, неандерталците са прекласифицирани като техен собствен вид въз основа на нови анализи и това остава най-често срещаното обозначение, което се среща днес.
Но откритие от 2010 г. отново разтърси нещата: международен екип от десетки изследователи публикува първата чернова на генома на неандерталеца, базиран на трима индивида, и го сравнява с този на съвременните хора. Авторите откриха намеци за неандерталски подпис в човешките геноми, което предполага, че неандерталците са се смесили със съвременните човешки предци преди най-малко 120 000 години. Оттогава десетки статии потвърдиха това и установиха това кръстосването настъпи при множество точки във времето.
Свързани: Хората и неандерталците са се чифтосвали преди 250 000 години, много по-рано, отколкото се смяташе
„Изводът е ясен: неандерталците и хората са се кръстосвали“, Жауме Бертранпетитеволюционен биолог от университета Pompeu Fabra в Барселона, Испания, каза пред Live Science, добавяйки, че неандерталците и З. мъдър също кръстосани с друга група ранни хоминиди, Денисовците. Тогава е възможно и трите да представляват различни версии на един и същи вид, каза той.
Бертранпетит посочи като пример съвременните хора. Хората по света имат забележими разлики в ръста или цвета на кожата, косата и очите, но ние сме забележително сходни от генетична гледна точка. Количеството генетична вариация между всеки два индивида е само около 0,1%, което означава, че само една базова двойка от всеки 1000 ще бъде различна. За сравнение, документът от 2010 г. показва, че геномът на неандерталците е 99,7% идентичен с този на петима днешни хора.
„Да имате големи разлики в морфологията не означава, че трябва да имате големи разлики в генетиката; това просто означава, че имате нужда от някои разлики в специфични гени“, каза Бертранпетит. „Така че тази идея, че те са били различни видове, няма смисъл за мен като генетик.“
Шварц не смята, че генетичните доказателства непременно са разрешили дебата, но той няма никакви опасения относно строгостта на работата, извършена от другите групи. Продължавайки напред, той се застъпва за интердисциплинарен подход, който не поставя генетиката като последна дума. „Нуждаем се от холистичен подход и не можем да продължаваме да противопоставяме една дисциплина на друга“, каза той. — Трябва да се съберем и да го разберем.