Мозайка от кристално чисти лагуни и огромни солени равнини в пустинята Пуна де Атакама в Аржентина образува неземна екосистема, различна от „всичко, което някой учен някога е виждал“, казват изследователите.
Невижданите досега лагуни съдържат могили от скали, наслоени с микроби, които на пръв поглед приличат на някои от първите известни форми на живот на Земята. Изследователите откриха този изгубен свят случайно, след като забелязаха мрежа от странни басейни на сателитни изображения на пустинята в северозападна Аржентина.
Пуна де Атакама е гигантско плато на повече от 12 000 фута (3660 метра) над морското равнище на аржентинската граница с Чили. Там високата надморска височина, сухите условия и пламтящото слънце се комбинират, за да образуват сурова среда, в която малко растения и животни оцеляват.
Браян Хайнекдоцент по геоложки науки в Университета на Колорадо Боулдър, и Мария Фариасмикробиолог и съосновател на екологичната консултантска компания PunaBio, изминаха няколко мили през безплодния пейзаж, преди да видят лагуните.
Свързани: Trippy сателитна карта на най-големия ледник в Северна Америка показва „скрита лагуна“ и други тайни
„Не прилича на нищо, което някога съм виждал, или наистина като нещо, което всеки учен някога е виждал“, каза Хинек в изявление.
Дванадесет басейна с плитка, кристална вода, обградени с планини, съставляват новооткритото извънземна екосистема, който се простира на 25 акра (10 хектара) пустиня, според изявлението. Под повърхността на лагуните изследователите забелязаха малки хълмове, покрити със зелени микроби.
„Просто е удивително, че все още можете да намерите недокументирани неща като това на нашата планета“, каза Хинек, добавяйки, че откритието представлява „най-големият еврика момент, който някога съм имал в живота си“.
Живите могили, които са с размери около 15 фута (4,6 м) в ширина и няколко фута високи, предлагат прозорец към най-ранния етап от живота на Земята и потенциално дори към древния живот на Марс, каза Хайнек. Предварителните наблюдения показват, че те може да са строматолити – сложни общности от микроби, чиито екскрети се втвърдяват в слоеве скали – подобни на тези, които са съществували през период от историята на Земята, наречен Архей (преди 4 милиарда до 2,5 милиарда години), когато атмосферата не съдържаше кислород.
Строматолитите все още се образуват днес в различни морски и сладководни местообитания, но растат много по-малки от древните си събратя. Могилите в лагуните на Атакама бяха близки по размер до архейските строматолити, които фосилни открития показват, че израства до 20 фута (6 м) височина. Строматолитите в Атакама са направени предимно от гипс – минерал, често срещан във вкаменелите строматолити, но липсващ в съвременните примери.
„Смятаме, че тези могили всъщност растат от микробите, което се случваше в най-старите“, каза Хайнек.
Хълмистите образувания — напоени със солените, киселинни води на лагуните и изпечени от екстремна слънчева радиация — приютяваха два вида микроби, със слоеве от фотосинтезиращи бактерии, наречени цианобактерии, покриващи външната страна, и общности от едноклетъчни организми, известни като археи, виреещи на сърцевина.
„Ако животът някога е еволюирал на Марс до нивото на вкаменелости, щеше да е така“, каза Хайнек. „Разбирането на тези съвременни общности на Земята може да ни информира какво трябва да търсим, докато търсим подобни характеристики в марсианските скали.“
Но изследователите ще трябва да действат бързо, ако искат да потвърдят тези първоначални наблюдения, тъй като мястото е отдадено под наем за добив на литий.
„Цялата тази уникална екосистема може да изчезне след няколко години“, каза Хайнек. „Надяваме се, че можем да защитим някои от тези сайтове или поне да опишем подробно какво има там, преди да изчезне или да бъде нарушено завинаги.“