Змийският остров е малък, горист остров край бреговете на Бразилия, който се гърчи от хиляди отровни усойници. Змиите, които растат до 3,9 фута (1,2 метра) дълги, са златни копиеглави ямкови усойници (Bothrops insularis). Те са толкова отровни, че бразилският флот е затворил острова за обществеността от 20-те години на миналия век.
Островът се намира на около 21 мили (34 километра) от бреговете на югоизточна Бразилия и обхваща площ от 106 акра (43 хектара), което е еквивалентно на около 80 игрища за американски футбол. Дъждовните гори покриват повече от половината остров, докато останалата част е безплодна скала и пасища.
Змийският остров някога е бил свързан с континента, но покачващите се морски нива са потопили сухопътния мост преди около 10 000 години, при края на последния ледников период. Това разделяне хвана в капан популация от златни копиеглави на острова, където змиите бързо се адаптираха към условията и се размножиха. Тяхната отрова е еволюирала, за да убива видовете, които са били хванати в капан с тях, както и прелетни птици.
Свързани: Коя държава има най-много острови?
Змийският остров е лишен от бозайници, така че златните копиеглави нямат естествени хищници; тяхната отрова е предназначена за лов на плячка, а не за защита. Проучване предполага, че отровата им е най-бързо действащата от всички копиеглави змии (Ботропс) и пет пъти по-мощен от този на близък вид (Bothrops jararaca), който живее на континента, вероятно защото улавянето на птици изисква бързо убиване.
Отровата на златото копие действа бързо и при хората. Ухапвания причиняват симптоми вариращи от локална болка и подуване до гадене, чревно кървене, бъбречна недостатъчност и тъканна смърт. Въпреки тези рискове, няколко души са обитавали Змийския остров до 20-те години на миналия век, за да управляват фар, който е построен през 1909 г. Макар че вероятно последните хора са напуснали, когато фарът е автоматизиран, местните слухове предполагат, че последният пазач и семейството му починаха от ухапванията на змии, които се промъкнаха в дома им през прозорец.
Изследователи оценка че между 2000 и 4000 златни копиеглави живеят на Змийския остров. Видът не е открит никъде другаде по света и е посочен като критично застрашен на Червен списък на IUCN.
Змийският остров е защитен като зона от екологичен интерес от 1985 г.; само на бразилския флот и изследователски екипи със специални освобождавания е разрешен достъп до острова. Но бракониерите също са стигнали до острова, за да ловят змии и да извличат отровата им, която е високо ценена на черния пазар, според BBC Научен фокус. Учените смятат, броят на тези змии намалява отчасти поради тази незаконна търговия, но също и поради болести и инбридинг.